La mémoire du Papillon
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Le papillon garde-t-il des souvenirs de sa vie de chenille? Voilà une question que pourrait se poser certains passionnés de biologie animal, comme certains amoureux de la nature à l'âme poète. Bonne nouvelle pour ces esprits curieux, un groupe de scientifiques américains de l'université de Georgetown ont tenté de répondre à cette question grâce à une expérience unique.
La nymphose est la phase de transformation de la chenille en chrysalide. Cette étape est une véritable révolution cellulaire pour l'animal. Dans sa chrysalide, le corps de la chenille est complètement restructuré afin que la dernière étape puisse se faire: la transformation en papillon ! Cette métamorphose, qui dure en moyenne 3 semaines, est un véritable miracle de la nature et son fonctionnement n'est pas encore totalement élucidé pour les scientifiques.
A cet égard, le groupe recherche de "Georgetown University" a justement voulu en savoir un peu plus sur le fonctionnent de la mémoire du papillon lors de la métamorphose. Le papillon garde-t-il une trace, une forme d’expérience de sa vie antérieure? Pour tenter de répondre à cette question, les chercheurs ont décidé de porter leur étude sur les chenilles du Sphinx du tabac, des chenilles américaines bien connues des agriculteurs pour les dégâts qu'elles causent dans les champs de tabac. En effet, la chenille raffole de cette plante afin bien entendu de se nourrir mais aussi de pouvoir se défendre en ayant mauvaise haleine. Oui vous avez bien lu, pour avoir mauvaise haleine ! L'odeur de tabac qu'elle dégage par la respiration leurs permet d'éloigner l' araignée loups, leur prédateur principal ! Un mécanisme de défense redoutable !
Une mémoire de papillon?
Pour mener à bien leur expérience, les scientifiques ont placé des électrodes sur le corps des chenilles et on envoyé des petite décharges électriques lorsqu'elles étaient en présence du parfum du tabac. Par ce conditionnement, les chenilles ont progressivement perdu l'envie de se diriger vers le tabac préférant ainsi se nourrir d'autres plantes. Et là contre toute attente, malgré la métamorphose de l'animal, les papillons ont maintenu les mêmes comportements d'évitement du tabac.
Cette conservation de la mémoire pourrait en effet s'expliquer d'un point de vue de la survie de l'espèce. Les plantes qui ont été bénéfiques pendant le développement de la chenille sont mémorisées de manière à ce que plus tard, la chenille femelle une fois devenu papillon puisse venir y déposer ses œufs. Cela permettrait ainsi d'assurer des habitats favorables aux développement des larves de papillon.
Cette expérience, dont la méthode était malheureusement plutôt désagréable pour ces pauvres chenilles, nous aura néanmoins permis d'en savoir un peu plus sur la mémoire de cet insecte solitaire et fascinant qu'est le papillon.
